弄清感染和炎症的区别，就能完全明了抗菌药和消炎药的应用范围。炎症是一个病理过程，典型特征是红、肿、热、痛和功能障碍。感染和非感染都能造成炎症反应。比如，扭伤造成的是非感染性炎症，疖肿就是感染性炎症。炎症是组织受损伤时所发生的一系列保护性应答，当炎症反应过度时会造成机体的损伤，如类风湿性关节炎，这时候需要应用消炎药，如常用的阿司匹林等非甾体类消炎镇痛药。而感染造成的炎症反应，通常在抗感染治疗后炎症反应可以得到控制。

既具有影响机体炎症反应机制，又具有抗炎作用的药物称为抗炎药(真正的“消炎药”)。抗炎药分为非甾体类解热镇痛药和甾体类抗炎药。非甾体类抗炎药有芬必得、扶他林、阿司匹林、扑热息痛等；甾体类抗炎药有地塞米松、醋酸泼尼松、可的松等。

明了这些名称的差别，是为了避免不合理用药。不合理用药的结果，对于抗菌药来说，就是导致细菌的耐药性；对于消炎药来说，可能造成人体对药物的耐受性。应该在医生的指导下合理使用抗菌药。