病因广泛，最常见为肺癌转移至纵隔的淋巴结压迫或浸蚀膈神经引起膈肌麻痹。其他为脊髓前角炎，运动神经单位疾病、带状疱疹、结核、白喉、心包炎、纵隔炎、肺炎、铅中毒、巨大主动脉瘤、颈深部手术或外伤、分娩时婴儿颈部过度牵拉等亦可累及膈神经导致膈肌麻痹。偶然发生于胸腔手术不慎伤及神经。部分患者的病因不明。有认为病毒感染亦可产生膈肌麻痹，部分患者的病因不明，或称为特发性膈肌麻痹。