黄河是中华民族的母亲河，养育出来黄河文明，由于黄河泥沙泛滥，黄河清是很少见的，《周诗》有云：“俟河之清，人寿几何？” 。黄河的洪涝灾害对古代人形成了相当大的危害，于是人们对黄河充满了一种期待和向往，憧憬黄河清带来太平盛世，所以有了“黄河清圣人出”的说法。
“黄河清，圣人出”观点的出现，最早可以追溯到西汉以前，在《拾遗记》一书中，就有“丹丘千年一烧，黄河千年一清，皆至圣之君以为大瑞”的记载。三国·魏·李康《运命论》：“夫黄河清而圣人生。”明朝程登吉《幼学琼林》就告诉学童们，“圣人出则黄河清。”
明朝罗贯中在《平山冷燕》第八回写到：普天有道圣人生，大地山川尽效灵。尘浊想应淘汰尽，黄河万里一时清。
《推背图》第五十四象中的颂曰：
不分牛鼠与牛羊
去毛存鞟尚称强
寰中自有真龙出
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九曲黄河水不黄
金圣叹注解：此象有实去名存之兆，或为周末时，号令不行，尚颁止朔：亦久合必分之徵也。
“黄河清，圣人出”，黄河清不清和圣人什么关系？实际上什么关系也没有，宋徽宗在位有三次黄河清，最终也改变不了北宋的灭亡，圣人没见着，却出了靖康耻亡国君。
黄河清是一种奇异的现象，被某些文臣看作是“祥瑞之兆”专门为帝王歌功颂德。这里所说的圣人与老子、孔子、孙子、墨子等等这些华夏民族的先哲们没什么关系，指的是那些当权的那些帝王们。元朝诗人贤在《新堤谣》中写道，“但愿皇天念赤子，河清海晏三千秋”。
清雍正四年，河南巡抚田文镜在上报皇帝的奏章中说：“德备中和，功同参赞。……已臻于无为之圣治。是以天不爱道而七政齐辉，地不爱宝而九河告瑞。……臣考之典籍，黄河十年一清，至圣之君以为大瑞，然从未有清至一千里，久至一月，如今日之独盛者也。通省臣民莫不欢呼，踊跃称颂。皇上朝乾夕惕，圣德格天，昭此大瑞，以垂亿年斯年之宏庥；遇此奇逢，幸生六道化成之盛世”。田文镜这吹捧雍正的功夫也是很厉害的。
与“黄河清圣人出”相反的看法是黄河清是不祥之兆，东汉的襄楷就说：“臣以为，河者，诸侯位也。清者属阳，浊者属阴，河当浊而反清者，阴欲为阳，诸侯欲为帝。”
明末学者顾炎武在其《日知录》里归类整理了“黄河清，诸侯为帝”的事例：
明年帝崩，灵帝以解渎亭侯入继，《隋书》言：齐武成帝河清元年四月，河、济清。后十余岁，隋有天下。隋炀帝大业三年，武阳郡河清数里。十二年，龙门河清。后二岁，唐受禅。金卫绍王大安元年，徐、沛黄河清，临洮人杨珪上书，亦引襄楷之言。后四岁，宣宗立。元顺帝至正二十一年十一月戊辰，黄河自平陆三门碛下至孟津，五百余里皆清，凡七日，而明太祖兴。至先朝尤验，正德河清，世宗以兴王即位；泰昌河清，崇祯帝以信王即位。
民间还有一个说法是，“黄河清必有大灾”。明嘉靖三十四年，爆发了一场大地震，这次地震的震级高达8级，被称为“明嘉靖关中大地震”。1626年的5月，明朝都城北京发生天启大爆炸，这次爆炸范围半径大约750米，面积2.23平方公里，造成2万多人死伤，可以说是“古今未有之变”。到今天爆炸的原因都困扰着史学家们，它也被称为世界三大自然之谜之一。这两次大灾有个共同点就是黄河清了，所以老百姓就说“黄河清必有大灾”。
据地质史专家李鄂荣考证，历史上有记载可查的“黄河清”共有43次，最长的一次为1727年。“黄河清”作为一自然现象确实很少见，所以往往被赋予各种政治文化的寄托和神秘色彩，成为中国历史上一种独特的文化与社会现象。
从科学角度来说，黄河清到底是好事还是坏事？
1955年，在苏联专家指导下国家选定在三门峡筑坝，国务院副总理邓子恢宣布：“在三门峡水库完成之后，我们在座的各位代表和全国人民就可以去黄河下游看到几千年来人民所梦想的这一天──看到‘黄河清’！”
清华大学教授水利专家黄万里坚决反对三门峡筑坝：“你们说‘圣人出，黄河清’，我说黄河不能清。黄河清，不是功，而是罪。”
”黄河清，不是功而是罪“，黄万里认为，水库建成后很快将被泥沙淤积，结果是将下游可能的水灾移到上游成为人为的必然的灾害。黄万里主张从江河及其流域地貌生成的历史和特性出发，全面、整体地把握江河的运动态势；认识和尊重自然规律，把因势利导作为治河策略的指导思想。
我们知道，千万年的黄河泥沙缔造了中华民族的生存家园，这就是广袤的华北及黄淮平原。可是今天的黄河却变清了，2014年后，黄河中游小北干流和渭河进入三门峡水库的泥沙已经不足0.8亿吨。
清华大学水利教授周建军在《黄河泥沙问题与长远安全对策 》一文中断言：治理黄河不能改变黄河的自然属性，“黄河清”不是好事。
周建军认为，目前黄河泥沙大幅减少与水土保持有一定关系，但主要是高强度坝系拦沙的作用。近几十年，黄河流域蓄水工程总库容716亿立方米，已超黄河水资源总量。黄河中游河谷空间是十分珍贵的不可再生资源，筑坝高强度拦沙只是保卫黄河下游安全的权宜之计，不可持续。
周建军还警告，全球变暖使黄河流域暴雨风险增大，今天所拦截的泥沙或是未来难以承受之重。如何化解？这是我们所面临的黄河泥沙难题。
黄河变清了，安全系数却没有提高，黄河安全是民族生存和国家发展的基础，什么时候都不能放松。正如毛泽东所说，“你们可以藐视一切，但是不能藐视黄河。藐视黄河，就是藐视我们这个民族……”
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