“臣以寒士始，愿以寒士归”，光绪十四年（1888）七月，73岁的彭玉麟，在衰病之中最后一次平静而决绝地向朝廷表达了辞官还乡之意。
次年3月，孤独的老人只身返回湖南衡阳老家，两年后，这个曾经叱咤风云的湘军水师统帅，在其搭建的草楼“退省庵”中平静辞世……
在湘军阵营之中，彭玉麟既有儒将罗泽南、李续宾等人的诗文才华，又不乏曾国荃、鲍春霆之辈的勇武彪悍，可谓文能提笔安天下，武能上马定乾坤的全能之才。
尤其是在晚清追名逐利的政治氛围和乌烟瘴气的官场环境中，一生淡泊名利，不要钱、不要官、不要命的彭玉麟，犹如芙蓉之离水，又恰似傲雪之寒梅。出淤泥而不染，濯清涟而不妖，完美得就像一个与时代格格不入的“异类”。
为官不趋权贵，为将不图名利，为臣无倾轧倨傲之心，只可惜这么一个可为天下文士、军人、官吏之楷模者，却又是个命运多舛的可怜人。
少年痛失其怙、中年深囿于情、老来悲丧独子，虽是沙场之上纵横捭阖、无所不能的统帅，却又一生都没有走出情感的囚笼。
血染征衣鬓染霜，百战归来只画梅，最终孑然一身，结草庐数间于乡野孤独终老。
1890年，随着彭玉麟的悄然离世，大清帝国黯淡黄昏中最后一抹斜阳缓缓消逝，而尘世间却从此多了无数个关于“雪帅”的传奇。
情不知何起，一往而深嘉庆二十一年（1816）冬，一个寒风凛冽，大雨如注的夜晚，彭玉麟降生在安徽省安庆府怀宁县，其父彭鸣九乃是当地三桥镇巡检，一个从九品的基层官员。
五年后，彭鸣九调任合肥县梁园镇巡检司，并再添次子玉麒，一家四口虽算不上大富大贵，倒也其乐融融。
彭鸣九非常重视儿子的教育，早早便为长子请来先生，教授“四书五经”，而彭玉麟天资聪颖，诗书进步神速。
闲暇时梁鸣九也不忘传授儿子一些枪棒拳法，用以强身健体。而梁园又是河汊纵横，湖泊密布之处，少年彭玉麟最喜放课之余，与三五好友结伴戏水，也因此练就了一身浪里白条的好身手。
只是谁又能想到，当年安徽乡下无名池塘中扑腾玩闹的少年，多年以后竟然成为纵横千里长江的湘军水师创始人，当然，这都是后话。
十五岁之前，彭玉麟的生活是快乐、充实、无忧无虑的，直到某次去怀宁外祖母家探望，邂逅了让他一生刻骨铭心的“梅姑”。
梅姑是外祖母收养的义女，为其起名“竹宾”，竹宾姑娘虽在名义上与彭母王氏同辈，但实际年纪却比彭玉麟还要小上两岁。
玉麟善水墨，尤好画梅，而竹宾又出身书香门第，琴棋书画无所不精。少年挥毫泼墨，少女红袖添香，相仿的年龄、相同的兴趣让两人产生了许多共同语言。
青梅竹马、两小无猜，又都是情窦初开的年纪，一来二去之间，彭玉麟和竹宾便由对彼此的好感而互生情愫。
起初家中长辈并未察觉异常，直至二人越走越近还愈发亲密，过来人的彭母王氏渐渐发现了端倪。
两人虽无血缘，但在名分上仍然属于姨甥关系，碍于颜面，母亲并未直言，但此后便极力反对彭玉麟再到外祖母家中串门。
而母命难违，彭玉麟虽黯然神伤，也只能默默接受。
1831年，彭玉麟的祖母于湖南老家去世，彭鸣九年少离家闯荡，老夫人于衡阳独自支撑彭家门庭三十余年，个中辛苦自不必言。
如今老母撒手人寰，彭鸣九深感亏欠愧疚，经过慎重考虑，决定放弃仕途，举家搬回湖南。
离开之日，舅舅前来码头送行，许久不见的竹宾竟也跟随而来，久别后短暂的重逢虽然甜蜜，但更多的却是离愁与不舍。
按照当时的交通条件，湖南与安徽之间，相隔何止山水万重，即将分别的小情侣执手相看泪眼，自知此地一别，恐怕今生再难相见。
原本故事至此，这段懵懂的爱情也就随着两位主角的天各一方而被迫画上了句号，但生活却偏偏要让二人再次相遇，又以最残忍的方式让彼此分开，最后，留下彭玉麟用一生的时间慢慢品尝思念与孤独。
死生契阔，人间无常回到家乡之后，彭玉麟寄情于山水之间，整日游山玩水，暂时忘却了烦恼，但沉重地打击又一次悄无声息的降临了。
原来，彭鸣九此前在安徽时，曾委托族人在衡阳渣江老家置办了一些田产，处理完母亲的丧事后，便向亲戚索要，谁知这些亲戚欺负彭鸣九离家多年，在当地既无实力又无倚靠，便对收钱买田之事矢口否认。
彭鸣九本有重疾在身，回归乡里又遭族人欺凌，悲愤交加之下一病不起，不久便撒手人寰了。
父亲突然辞世，只剩彭玉麟兄弟与母亲相依为命，而失去了彭鸣九这个顶梁柱，彭家境况也是日趋艰难。
但令人意想不到的是，身世可怜的孤儿寡母不仅没有唤起乡邻左右的同情，那些曾经算计过彭鸣九的亲戚，又开始变本加厉地欺负他的孩子。
当时，彭玉麟年仅十三岁的弟弟因为要补贴家用，只得做点小生意，谁知某日在外搬货时，竟被亲戚们合伙打倒，然后丢入池塘，幸好彭玉麒水性不错，才幸免于难。
闻听弟弟的遭遇，血气方刚的彭玉麟便要抽刀出门报仇，却被母亲死死拉住，只是经此一事，王氏深感老家不可久留，便嘱咐兄弟二人出外另谋生路，而自己则留守家中。
彭玉麟离开家乡，前往府城衡州，随即考入了当时衡阳最好的石鼓书院，有趣的是，多年以前，十几岁的曾国藩也曾在此处求学，而多年以后，湘军水师又正是由石鼓山麓之下的江面开拔，曾国藩、彭玉麟、湘军水师，不知冥冥之中是否一切早有安排。
在书院求学之余，为了赚钱养家糊口，彭玉麟考入了衡州府城中一支绿营骑兵部队，充当文书。
在这里，彭玉麟遇到了自己人生中的第一位贵人——时任衡州知府的高人鉴。
某日高人鉴来军营拜会协镇，偶然发现案头彭玉麟的文书，字体俊美，不禁大加赞赏，又见其人谈吐得体，气宇轩昂，知府爱才，便将彭玉麟收为弟子，亲自为其传授学业。
得知府青睐，彭玉麟在衡州渐渐有了些许名气，人生的道路也因此而顺畅了许多。
道光二十三年（1843），远在安徽的舅舅突然病逝，年迈的外祖母和竹宾姑娘孤苦无依，生活陷入了困顿。
此时彭家虽然并不富裕，但生活已渐渐有了起色，因此彭玉麟毅然决定将二人接来衡阳居住。
当日梁园码头一别，不觉已是一十二载，有情人再度重逢，顿时燃起了比当年更为炙热的爱火。
只是时过境迁，彭母固执的伦理观念依然没有丝毫改变，眼见二人卿卿我我，你侬我侬，又同在一个屋檐下，王夫人每日如坐针毡深怕他们做出有辱门风之事。
1845年，外祖母病逝，王夫人便立即将“妹妹”嫁了出去，可怜竹宾寄人篱下，只能听凭摆布，而彭玉麟又十分孝顺，即使面对母亲无情的棒打鸳鸯，也只能再一次逆来顺受。
紧接着，母亲又安排为彭玉麟完婚，只是来自普通人家的妻子邹氏，与其完全没有共同语言，而且婆媳之间关系也相当恶劣，每日争吵不断，这段婚姻没有让彭玉麟感到一丝甜蜜，只有无尽的烦恼，同时心中更加思念已嫁做人妇的梅姑。
邹氏过门第二年即产下一子，但夫妻二人的感情并未因此得到任何的改善，终于又一次邹氏与母亲激烈争吵后，彭玉麟从此便不再理睬妻子，直至邹氏离世，两人始终都形同路人。
1849年，竹宾意外死于难产，夫家以为不祥，将其草草安葬。噩耗传来，彭玉麟痛不欲生，既痛心竹宾的悲惨遭遇，又痛恨自己的懦弱无能。
此后，彭玉麟亲自前往梅姑坟头祭拜，青山依旧，而伊人已去，回忆过往种种，怎不令人肝肠寸断。彭玉麟泪如雨下，久久不愿离去，心中暗暗发誓，有生之年，定要画万幅梅花，以酬谢红颜知己，更为纪念这段天人永隔的爱情。
此后数十年，彭玉麟始终孑然一身，再未纳妾，而且无论是与太平军作战还是巡防长江，无论公务繁忙与否，始终坚持每日画梅不辍。
人生有很多错过，有“还君明珠双泪垂，恨不相逢未嫁时”的遗憾，有“我生君未生，君生我已老”的无奈，而梅姑的红颜薄命，彭玉麟的一生痴情，以及两人命中注定的有缘无分，似乎更让人为这种“错过”而惋惜。
守耒阳锋芒初露只是还来不及悲伤与消沉，作为军人的彭玉麟便遇上了其戎马生涯的第一次大规模战斗。
1849年夏秋之交，湘南遭遇水灾，民不聊生，随即李沅发聚众于新宁起义，清廷随即调遣兵力前往镇压，而彭玉麟所在的衡州协也参与其中。
其后，彭玉麟随部队一路转战湘桂黔三省，沿途多是丛山峻岭、悬崖峭壁，条件艰苦，补给困难，但恶劣的环境也让彭玉麟得到了极大的历练。
最终，李沅发起义军失败，而彭玉麟不仅因功被授予蓝翎顶戴，还意外获得一个从七品的训导之职。但考虑到渣江老家的母亲年老体弱无人照料，事母至孝的彭玉麟毅然选择辞官回乡。
就像彭玉麟诗中所言，“书生从此卸戎装”，离开军队后，其在老家专心侍奉母亲，但好友在耒阳从事典当行，知道彭玉麟拳脚了得还能写会算，经不过友人力邀，便勉强出任了当铺管事一职。
其时，一场声势浩大、规模空前，日后更是席卷大半个中国的农民起义，太平天国运动已经在广西爆发，并迅速蔓延至湖南境内。
兵荒马乱之际，耒阳也不太平，当地原本就有会党组织，太平军由桂入湘，受其鼓舞，会党众人亦准备攻击耒阳县城。
彭玉麟得知消息，迅速报告知县，谁知地方官老爷早已吓得六神无主，慌乱中竟全权委托彭玉麟负责城防事宜。
不久，会党大军兵临耒阳城下，是役，彭玉麟带领毫无战争经验的乡民，先是顶住了会党土炮的猛烈轰击，又身
