诸葛亮曾在《前出师表》中写道：“每与臣论此事，未尝不叹息痛恨于桓、灵也。”诸葛亮口中的“桓、灵也”，就是汉桓帝与汉灵帝。诸葛亮一直有匡扶汉室的梦想，他十分尊敬汉朝皇帝，然而当他与刘备提起汉桓帝与汉灵帝，却用“痛恨”来形容，足以说明这两位皇帝的昏庸。

桓灵二帝堪称汉朝最昏庸的两位皇帝，尤其是汉灵帝，许多人都说东汉实亡于汉灵帝，此言不虚。汉灵帝上位以后，大兴土木，建立宫殿，整日里与宦官一起纵情声色，不理朝政。汉灵帝在位期间，东汉其实已经烽烟四起，边远地区的蛮族大多反叛，然而由于卢植等人迅速镇压，加上宦官们从来不向他告知国家的问题，因此汉灵帝以为天下太平，于是愈加放纵。

汉灵帝奢侈无度，他的母亲董太后与妃子也都是喜好奢侈的人，因此汉灵帝花费的金钱如同流水一般，不计其数。在汉朝时规定皇帝拥有自己的财政体系，也就是小金库，它与国家财政是分开的。汉朝先帝这样规定是想督促皇室成员勤俭节约，莫要奢侈无度，花费国家财政，然而他们却没有想到，汉灵帝却运用这个制度“做生意”。

汉灵帝花钱如流水，他的小金库自然很快就消耗殆尽。汉灵帝想动用国家财政，但诸位大臣都把祖宗抬出来，不让他用，他虽然十分愤怒，但总不能因此把大臣们全部杀掉。就这样，堂堂皇帝，却陷入没有钱花的苦恼。就在此时，董太后与宦官们都劝说汉灵帝卖官鬻爵，也就是拿官位来卖钱。

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太后与宦官们的提议让汉灵帝十分赞赏，他立刻大肆卖官鬻爵，将官位明码标价。《资治通鉴》中记载：“二千石二千万；四百石四百万……又私令左右卖公卿，公千万，卿五百万。”汉灵帝规定，两千石的官位要用两千万钱来买，四百石的官位则要用四百万的钱来买，就连公卿，只有钱够，照样可以卖。

事实上，历朝历代都要卖官鬻爵的现象，即使是汉武帝也曾卖官，然而汉文帝等人卖官是为了削弱世族势力，汉武帝卖官是为了凑军费，而汉灵帝卖官却纯粹是为了吃喝玩乐。而且就连公卿这种可以参加国家大事的官员，也在汉灵帝卖官的列表上，这实在是荒唐至极。汉灵帝的行为引起诸多大臣不满，然而面对这么多官职，总有人心动，比如崔烈。

崔烈其实出身名门望族，影响力很大，在名士当中素有美誉，然而让他难过的是，他一直没有得到汉灵帝的重用。崔烈想位列三公，然而这辈子靠政绩升迁是不大可能了，他只能花钱买官。可是一千万钱毕竟不是一个小数目，崔烈东凑西凑，也只凑出五百万钱。不过崔烈有崔烈的办法，他买通汉灵帝的乳母程夫人，让她在汉灵帝面前说好话，事后给予她丰厚回报。程夫人欣然应允，她在汉灵帝面前劝说，最终让崔烈花五百万钱就将司徒的位置拿下。

当上司徒以后，崔烈自我感觉十分良好，然而他发现同僚们看自己的眼神却越来越怪。有一天，崔烈回到家里以后，询问自己的儿子，问外界对他的看法。崔烈的儿子没有隐瞒，他很直接的说道：“大家都对您很失望，说您身上有铜臭！”崔烈顿时明白过来，这是大家看不起他作为一位名士却花钱买官，因此嘲讽他。而自此以后，铜臭这个词就流传下来，指那些眼里只有钱的人，同时它也成为一句流行的骂人的话。

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