项王的部队在垓下修筑了营垒,兵少粮尽,汉军及诸侯兵把他团团包围了好几层。深夜,听到汉军在四面唱着楚地的歌,项王大为吃惊,说:“难道汉已经完全取得了楚地?怎么楚国人这么多呢?”项王连夜起来,在帐中饮酒。有美人名虞,一直受宠跟在项王身边;有骏马名骓(zhuī,追),项王一直骑着。这时候,项王不禁慷慨悲歌,自己作诗吟唱道:“力量能拔山啊,英雄气概举世无双,时运不济呀骓马不再往前闯!骓马不往前闯啊可怎么办,虞姬呀虞姬,怎么安排你呀才妥善?”项王唱了几遍,美人虞姬在一旁应和。项王眼泪一道道流下来,左右侍者也都跟着落泪,没有一个人能抬起头来看他。于是项王骑上马,部下壮士八百多人骑马跟在后面,趁夜突破重围,向南冲出,飞驰而逃。天快亮的时候,汉军才发觉,命令骑将灌婴带领五千骑兵去追赶。项王渡过淮河,部下壮士能跟上的只剩下一百多人了。项王到达阴陵,迷了路,去问一个农夫,农夫骗他说:“向左边走。”项王带人向左,陷进了大沼泽地中。因此,汉兵追上了他们。项王于是又带着骑兵向东跑,到达东城,这时就只剩下二十八人。汉军骑兵追赶上来的有几千人。项王自己估计不能逃脱了,对他的骑兵说:“我带兵起义至今已经八年,亲自打了七十多仗,我所抵挡的敌人都被打垮,我所攻击的敌人无不降服,从来没有失败过,因而能够称霸,据有天下。可是如今终于被困在这里,这是上天要灭亡我,决不是作战的过错。今天必死无疑,我愿意给诸位打个痛痛快快的仗,一定胜它三回,给诸位冲破重围,斩杀汉将,砍倒军旗,让诸位知道的确是上天要灭亡我,决不是作战的过错。”于是把骑兵分成四队,面朝四个方向。汉军把他们包围起几层。项王对骑兵们说:“我来给你们拿下一员汉将!”命令四面骑士驱马飞奔而下,约定冲到山的东边,分作三处集合。于是项王高声呼喊着冲了下去,汉军像草木随风倒伏一样溃败了,项王杀掉了一名汉将。这时,赤泉侯杨喜为汉军骑将,在后面追赶项王,项王瞪大眼睛呵叱他,赤泉侯连人带马都吓坏了,倒退了好几里。项王与他的骑兵在三处会合了。汉军不知项王的去向,就把部队分为三路,再次包围上来。项王驱马冲了上去,又斩了一名汉军都尉,杀死有百八十人,聚拢骑兵,仅仅损失了两个人。项王问骑兵们道:“怎么样?”骑兵们都敬服地说:“正像大王说的那样。”这时候,项王想要向东渡过乌江。乌江亭长正停船靠岸等在那里,对项王说:“江东虽然小,但土地纵横各有一千里,民众有几十万,也足够称王啦。希望大王快快渡江。现在只有我这儿有船,汉军到了,没法渡过去。”项王笑了笑说:“上天要灭亡我,我还渡乌江干什么!再说我和江东子弟八千人渡江西征,如今没有一个人回来,纵使江东父老兄弟怜爱我让我做王,我又有什么脸面去见他们?纵使他们不说什么,我项籍难道心中没有愧吗?”于是对亭长说:“我知道您是位忠厚长者,我骑着这匹马征战了五年,所向无敌,曾经日行千里,我不忍心杀掉它,把它送给您吧。”命令骑兵都下马步行,手持短兵器与追兵交战。仅项羽一人就杀死汉军几百人。项羽自己也负伤十多处。项王回头看见汉军骑司马吕马童,说:“你不是我的老相识吗?”马童这时才尴尬地跟项王打了个对脸儿,于是把项羽指给王翳看:“这才是项王。”于是项王说:“我听说汉王用黄金千斤,封邑万户悬赏征求我的脑袋,我就把这份好处送你吧!”说完,自刎而死。出自司马迁《史记》中的《项羽本纪》,由此引申的成语有:四面楚歌、十面埋伏、无颜面对江东父老、乌江自刎。
记载项羽之死最权威的著作当属《史记》,然而《史记》中关于项羽之死的记载却前后矛盾,让人莫衷一是。这里包含两个问题:其一,项羽死在何处?其二,项羽是如何死的?一、项羽是在何处:乌江还是东城?《史记·项羽本纪》云:“于是项王乃欲东渡乌江。乌江亭长舣船待,谓项王曰:‘江东虽小,地方千里,众数十万人,亦足王也。愿大王急渡。今独臣有船,汉军至,无以渡。’项王笑曰:‘天之亡我,我何渡为!且籍与江东子弟八千人渡江而西,今无一人还,纵江东父兄怜而王我,我何面目见之?纵彼不言,籍独不愧于心乎?’乃谓亭长曰:‘吾知公长者。吾骑此马五岁,所当无敌,尝一日行千里,不忍杀之,以赐公。’乃令骑皆下马步行,持短兵接战。独籍所杀汉军数百人。项王身亦被十余创。顾见汉骑司马吕马童,曰:‘若非吾故人乎?’马童面之,指王翳曰:‘此项王也。’项王乃曰:‘吾闻汉购我头千金,邑万户,吾为若德。’乃自刎而死。王翳取其头,余骑相蹂践争项王,相杀者数十人。最其后,郎中骑杨喜、骑司马吕马童、郎中吕胜、杨武,各得其一体。五人共会其体,皆是。故分其地为五:封吕马童为中水侯,封王翳为杜衍侯,封杨喜为赤泉侯,封杨武为吴防侯,封吕胜为涅阳侯。”后人多数根据这个记载,认为项羽就是在乌江自刎而死。唐代著名诗人杜牧曾有诗《题乌江亭》云:“胜败兵家事不期,包羞忍耻是男儿。江东子弟多才俊,卷土重来未可知。”杜牧认为项羽完全有能力“卷土重来”,可惜他缺乏“包羞忍耻”的男儿本色,贬斥中带着些许同情和怜悯。这个记载至少说明,项羽死于乌江在唐代时已经广为流传。至宋代,王安石《乌江亭》云:“百战疲劳壮士哀,中原一败势难回。江东子弟今虽在,肯为君王卷土来!”李清照《夏日绝句》云:“生当作人杰,死亦为鬼雄。至今思项羽,不肯过江东。”陆游《项羽》云:“八尺将军千里骓,拔山扛鼎不妨奇。范增力尽无施处,路到乌江君自知。”从诗中描写看,王安石,特别是李清照、陆游等人均相信项羽是死于乌江。然而,就在同一篇文章里,即《史记·项羽本纪》里,却出现了这样的说法:“太史公曰:······羽非有尺寸,乘势起陇亩之中,三年,遂将五诸侯灭秦,分裂天下,而封王侯,政由羽出,号为“霸王”,位虽不终,近古以来未尝有也,及羽背关怀楚,放逐义帝而自立,怨王侯叛己,难矣。自矜功伐,奋其私智而不师古。谓霸王之业,欲以力征经营天下。五年卒亡其国,身死东城,尚不觉寐而不自责,过矣。乃引‘天亡我,非用兵之罪也’,岂不谬哉!”按照这种记载,项羽就不是自刎于乌江,而是“身死东城”了。东城何在?即今日安徽省定远县,距乌江尚有120公里之遥。我们不禁要问,在同一个人写就的同一篇文章里,作者刚说项羽“自刎于乌江”,马上又说项羽“身死东城”,这到底是怎么回事呢?如果“乌江”与“东城”完全是两个不同的地方,司马迁作为一个以严谨著称的历史学家,岂不是太草率了吗?为此,我们不得不再看看《项羽本纪》中的其他记载。《项羽本纪》还记载:“于是项王乃上马骑,麾下壮士骑从者八百馀人,直夜溃围南出,驰走。平明,汉军乃觉之,令骑将灌婴以五千骑追之。项王渡淮,骑能属者百馀人耳。项王至阴陵,迷失道,问一田父,田父绐曰‘左’。左,乃陷大泽中。以故汉追及之。项王乃复引兵而东,至东城,乃有二十八骑。汉骑追者数千人。项王自度不得脱。”按照这个记载,项羽夜里冲出包围后一路向南疾驰,天亮时汉军才发觉,于是派灌婴率五千人追赶。项羽渡过淮河到达阴陵后迷了路,问路时被一个农民骗了,陷在了大泥塘里,这样才被灌婴率领的追兵赶上了。项羽再率兵向东,至东城时身边只剩下二十八个人了,而灌婴带领的士兵有数千人,于是“项王自度不得脱”。这段记载在《项羽本纪》中居于项羽自刎乌江之前,与后文“太史公曰”那一段的说法相一致。也就是说,在《项羽本纪》中,关于项羽死亡的地点,司马迁共有三个说法:(1)项羽在东城被灌婴追上而自度不得脱;(2)项羽自刎于乌江;(3)项羽身死东城。据此,我们无法判定项羽到底死于何处。有专家认为,项羽“自刎乌江”与“身死东城”实为一说。秦汉时期,乌江以亭制隶属于东城县。据《舆地广记》载:“乌江本秦东城县之乌江亭,项羽欲渡乌江即此。”《太平寰宇记》称:“乌江县本秦乌江亭,汉东城县地。项羽败于垓下,东走至乌江,亭长舟待羽处也。”又:“晋太康六年始于东城县界置乌江县。”由于乌江亭曾属东城县,后来乌江县又置于东城县界,后世许多著名诗人,在他们的诗文中都以“东城”旧称代名乌江。由此可知,《史记》所说的“自刎乌江”,是对项羽死地的具体记述;“身死东城”,是对项羽死地的泛指,是“身死东城乌江”的简称。如此说来,灌婴追杀项羽至东城,也就是追到了东城县的乌江亭。如果这种说法可以成立,那么,项羽死于乌江与死于东城其实是一回事,司马迁看似不同的记载之间并没有矛盾。但这种观点无法得到学术界的一致认同,比如冯其庸就认为,乌江在今天安徽省和县境内,和县在古时被称为“历阳”。而《樊郦腾灌列传》中记载,灌婴在追杀项羽的过程中,曾经“下东城、历阳”。这个事实说明,秦汉时期,隶属于历阳的乌江亭并不在东城的管辖之内,否则司马迁就没有必要将“东城”和“历阳”并举。因此,项羽死于乌江和死于东城两种说法还是无法得到统一。二、项羽是如何死的:自刎还是被杀?按照《史记》的记载,项羽的死亡地点与其死亡方式是联系在一起的。大致说来,如果认为项羽死于乌江,则项羽之死的方式为“自刎”;如果认为项羽死于东城,则项羽之死的方式为“被杀”。按照《史记·项羽本纪》中的相关记载,一说项羽在乌江自刎而死;一说项羽在东城被杀而死。其实,关于项羽之死的方式,除了《史记·项羽本纪》的记载以外,《史记》的其他篇章里还有比《项羽本纪》更具体的说法。《史记·樊郦腾灌列传》云:“项籍败垓下去也,婴以御史大夫受诏将车骑别追项籍至东城,破之。所将卒五人共斩项籍,皆赐爵列侯。降左右司马各一人,卒万二千人,尽得其军将吏。”按此记载,项羽是被灌婴手下的五个人共同杀死的,而且这五个人都得到了“赐爵列侯”,这五个人是否就是《项羽本纪》中记载的王翳、杨喜、吕马童、吕胜、杨武,则不得而知。《史记·高祖本纪》云:“淮阴侯复乘之,大败垓下。项羽卒闻汉军之楚歌,以为汉尽得楚地,项羽乃败而走,是以
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