清代，河南开封有位梁生，自幼父母双故，家境非常贫寒，说好一门亲事，不料尚未迎娶，妻子就不幸过世，他无力再聘。朋友取笑，给梁生起号“梁无告”。然他为人温文尔雅，能饮酒，善弈棋，所以被朋友推崇喜爱，梁生尤其和同窗汪、刘二生相交莫逆。刘生父亲官居知州，汪生家资巨万，对外俱称豪富，梁生以寒士身份周旋其间。人或讥笑，纷纷认为他是以贫伴富，不自量力。梁生闻言笑道：“我两肩扛一脑袋，他们虽有
朱顿
之富（春秋时期富豪陶朱公和猗顿的并称），又能奈我何！”
旁人愈发嗤笑他没有品行，另送外号“梁希谢”，原本取自《金瓶梅》中的
谢希大
（西门庆众多帮闲中，和应伯爵并称“哼哈二将”，是个典型的“寄生虫”），有意嘲笑讽刺他。刘生一妻五妾，汪生一妻四妾，且各有美貌丫鬟俊秀男宠。但逢宴会，两人必叫她们出来斟酒助兴，争相炫耀攀比。某日，汪生花千两银子从江南买来两位苗条婉媚的美人，家中众妾相较亦显逊色。汪生据此认为天下尤物，尽收囊中，所以折柬设宴，召人欢聚。酒过两巡，画屏展开，珠帘慢卷，美人缓缓而来。顿时奇香满室，坐客皆惊，佳人行礼离开，不发一言。
大家目眩神迷，心旌摇荡，不觉停下杯筷，汪生志得意满，满饮数杯：“诸君何来福气，能瞧见仙女！”众人张口结舌，无言以对，唯独梁生含笑下首，品酒吃菜，浑如未睹。刘生痴坐良久，怅然若失，对他说道：“众人皆醉，而你独醒，美人当前，而无动于衷者，倘非瞎子，即是无情之人！”梁生徐徐应道：“我已一目了然，虽然入我双眼，却不能使我动情。”汪生闻言不悦：“然则梁兄意下如何？”梁生坦然道：“这两个佳人相较两位兄长平素宠爱的妻妾，确实有天壤之别。如果由此就认定她们是西施夷光，则远远不足。两位兄长见识浅显，必定认为我说的不着边际，请让我明白说来，可好？”众人异口同声表示赞同。
梁生神情自若：“在男子看来，美人宜妆掩秀发，裙遮双足，这二者姑且不论。我先就大家都能看见的地方指点一二，美丑立判。”汪生点头道：“愿闻其详。”梁生娓娓道来：“她们黛眉修长，却是烟煤所画；目光妩媚，却黑白不太分明；樱唇粉嫩，乃是胭脂点抹；肩削腰细，然而拔颈弯肘时，俨然用力，抹胸束肚，宛然有痕，这都是修饰出来的。我闻古代美人，面色如朝霞和雪，光艳照人，而这两个美人四肢五官，都有粉饰痕迹。如果让她们蓬头垢面，粗衣素服，不施粉黛，即便笑露两腮，恐亦无法倾国倾城啊！”座客耳闻此论，正合自己的嫉妒心理，无不哄堂大笑。汪生面色窘迫，仓促之间难以应答。
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惟独刘生不以为然：“梁兄眼大如豆，故而摇唇鼓舌，吹毛求疵，有何资格品评人物！请问西施夷光，是何形象？有谁真正见过？说光艳照人，能照坏别人的眼睛不？温柔乡里的事，须是身处富贵之境的人，方能真正领略珠围翠绕之乐。梁兄你不过穷光蛋一个，念过几行书，就认为书中有美女，然后据为己有；等见到活生生的美人当前，反而一时捉摸不定，乱了方寸。明知今生断无这个乐趣，转而不得不目空一切，以谬论解嘲。梁兄何不自省，至今连一糟糠妇人都没能消受，犹如一条鳏鱼在水里扑腾，纵然想得一两个赤脚丫鬟也不行。只是苦煞你的一双手，不知一宿作了几次姑娘用！”
座客见其言语轻佻粗俗，不再说笑，仅汪生捧腹大笑（大噱），愤懑俱消。梁生心知徒逞口舌，于事无补，不待散席便起身而去。从此，他与汪、刘二人的关系渐渐疏远，交情也越发淡薄，同窗耳闻其事，于是联句调笑道：“
年少生成老面皮，那知谢大甚难希。而今一发穷无告，不久西山唱采薇
。”梁生得诗，懊恼至极，自忖他们以富贵傲人，喜好阿谀奉承，厌恶直言忠告，自己为何不能以贫贱骄人，勉励争气，娶得一妻半妾，聊以自娱呢？只是苦于囊中羞涩，妄念徒炽，世间没有红拂、红绡这般侠烈女子，即便有佳人，又岂会自己送上门来？由此不胜郁闷。上街闲游，偶见一老叟，摆摊出售旧书。
梁生随手翻检，忽得一本纸色甚旧而装饰极雅的书卷，展开披阅，原是手抄版的陶渊明诗集，小楷妩媚，不知何人所写，觅落款于卷尾，始知是赵孟頫的真迹。他内心狂喜不已，仿佛挖到宝藏黄金，询问价钱，老叟坚定道：“没有百文钱绝对不卖（非百文断不售也）。”梁生深恐他停留不久，立即解衣典当付钱，揣书回家，待价而沽。恰巧本地有位巨绅，平素嗜好书画，收藏购买很急。梁生托人将书卷转交巨绅鉴阅，巨绅一见，如获至宝，反复议价，最终以一千两银子成交。梁生秘而不宣，暗嘱媒人，广求佳丽。先后相过数十人，竟无半个中意者。
不久有一弯背老妇携一年约十六七岁的女子登门，她朱颜绿鬓，明眸皓齿，肤白貌美，天生丽质。梁生实是生平未见，不免失魂落魄，延请两人就坐后，他就迫不及待地问道：“这位姑娘可是您的女儿？”得到肯定的回答后，梁生不解道：“有女如此，何愁不能嫁给王侯将相呢？”老妇摇头道：“一入侯门深似海，骨肉岂能再见？因为老身贫寒年迈，不得已想让女儿找个读书人，只求有口饭吃，有件衣穿，不至于挨饿受冻而死，平日又能作个亲戚来往，老身心愿已了，不敢再作非分之想。”梁生心悦诚服：“如此足见您的高明。但寒士聘仪简陋，勉奉百两银子，未知您能否同意？”
老妇不以为然：“这真是书呆子之言！因观您忠厚，故以女儿相托。她并非老身的摇钱树，岂忍将其当作奇货可居？罢了，罢了，你休再提及一文钱，否则我便带女儿去往它处！”梁生不便强求，备好酒菜款待。老妇醉饱之后，嘱咐女儿善待夫君，无须牵挂自己，迟些日子便来接她省亲，说完出门径直离去。女子安然自若，倒也不太想念母亲，梁生出钱为她置办衣饰，无不精美华丽。女子国色天成，不借半点粉饰，淡妆浓抹，无不相宜，真可谓天仙一般。梁生未破一文，突然得此佳人，实是做梦也想不到。两人恩爱缱绻，异乎寻常。很快，同窗知悉，相互传为奇事。
汪生约见刘生：“刘兄听说没？梁无告也纳妾了！”刘生笑道：“开封城大如汪洋，今日被抛弃的女人，明日成为别人的小妾，这种情况比比皆是，难道还少见？纵有一二分姿色，在他家操持一个月的家事，早吃糠，晚喝粥，不用猜也是面黄肌瘦，见之必呕！”汪生余恨未消：“我想也是这样，只是昔日曾受其辱，至今不甘。今日我们借口前去道贺，姑且一观，再当面揶揄取笑，亦是平生一大快事。”刘生欣然同意。两人各备五钱银子，号称贺礼，穿好华服，乘坐豪车出发。梁生闻讯，笑对女子：“如今这两人来者不善，或敢侮辱我们。”随后叙说先前之事。
女子微笑道：“郎君无须担心，任其所为，我自有办法，以泄积忿。”梁生嘱托她备好酒菜。汪、刘二人到访，各叙阔别之情，且申明恭贺之意，梁生客气不已。酒过数巡，两人请求见见嫂夫人，梁生推说粗活丫鬟，不过用来执掌庖厨，烧火做饭，以分担自己的精力，岂敢玷污贵客的眼睛？两人坚持要见，梁生始呼夫人。女子刚一露面，二生便迷惑失神，懊恼若失。她款步前移，敛衽施礼，汪、刘也不由自主躬身还礼。梁生介绍道：“这两位都是自家兄弟，夫人无须回避，他们今日屈驾到此，你理应敬酒一杯。”女子连声答应，捧杯相敬。
她的手指纤纤如玉，肤若凝脂，两人不禁神魂颠倒，仿佛提线木偶，梁生大笑。两人酣醉离开，归途议论，不信世间有这等仙女般的人物，自愧身边粉黛无颜色，倘能亲近一次，死也无憾。刘生忽然献计道：“这事不难，岂不知梁无告是视酒如命之徒？后天正巧是其生辰，何不在他家设一席酒宴，代为祝寿，暗将乌头置于酒中，任其鼾睡，到时我们为所欲为，他能奈我何？即便告到官府，各拼数百两银子，何事不了！”汪生大喜。后天，两人果然担肴携酒而来，女子悄语梁生：“今日两人来意不善，郎君只管坐视一旁，我自有方法收拾他们。”
梁生原本就是贪杯好酒之徒，且深信她慧黠机灵，心知无足忧虑。未到
申时
（下午三点到五点），梁生就已酩酊大醉，俨如僵尸，仰卧床上动弹不得。汪、刘二人趁机关门锁窗，燃烛逼迫女子。女子嫣然笑道：“两位公子年轻富贵，我心非木石，岂能不明你们心意？只是这里并非寻欢作乐之地，屋后有座小楼，幽僻精洁，我们何不到那一叙？”两人欣喜欲狂，一左一右，扶她同行。绕到屋后，果然有楼，十分高耸，汪生奇怪道：“我到你家数次，如何从未见过此楼？”女子笑道：“这是新建的，未满一月呢。”三人接踵登楼。
楼分内外两间，外间三面有窗，可以眺远，已预设一席，酒菜都有，设有一对银烛，相映成辉。刘生轻抚女子肩头，猥琐道：“小娘子你真是个可人儿啊。”女子微笑不言。时值盛夏，汪、刘解衣脱帽，挂于柱上，然后纵饮。女子忽然开口：“差点忘了，我还有些下酒物，须取来给你们佐酒。”转入内室，久久不出。刘生起身窥探，汪生也紧随在后，不料往来搜索，毫无踪迹。汪生到枕被前，闻被内簌簌作声，迫近审视，见女子惊慌起伏，不由惊喜道：“小娘子何事藏匿于此？”急忙挤身而入。女子夺门而逃，汪生追到楼下。女子藏身花下，汪生直奔上前拥抱，她极力抗拒，汪生反而用力更猛（持之愈坚）。
正纷乱之际，忽有数人敲梆巡夜而来，闻声合力擒拿，一边抽嘴巴一边骂淫贼。汪生放开女子，委屈分辨：“我是秀才啊，奈何以淫贼视之，且肆意殴打羞辱？”众人借着月光审视，亦惊道：“确是汪三爷，何故在此？还望恕罪！”汪生支吾不能回答。众人再看被他压到地上的人，竟是刘生。大家共同扶起，致歉唐突孟浪之罪。原来士卒巡夜，误以为是贼。二生素以巨富驰名，所以开封人大都认识。刘生责备汪生：“老兄你醉酒太狂，见我就紧抱不放，一顿猛亲，究竟是何用心呀？”汪生这时方知是刘生，不胜惊骇错愕。巡逻士卒提议道：“夜深了，二位爷不便回府，我们留两人
