随着班超的初步成功，北匈奴势力开始从西域各地退场。但敌人却没有给他们以喘息的机会，很快就让班超成为了孤悬在外的一支力量。在此关键时刻，班超充分调动本土势力的策略，开始发挥极好的效果。
北匈奴的大举反攻北匈奴一直不情愿看到东汉势力在西域扎根
公元75年春天，窦固的西征军已经撤回中原。北匈奴看到东汉恢复在西域的机构建制，于是就派遣左鹿蠡王率2万骑兵攻打车师。戊校尉耿恭遣司马将兵三百人救援，结果全军覆没。北匈奴在攻杀车师后王安得后，又进攻耿恭驻守的金蒲城。
耿恭临危不惧。他提前让部下在箭头上涂了毒药，一被射中就剧痛无比，继而伤口溃烂。数百人的汉军还组织劫营，让匈奴人在毫无防备的情况下，被耿恭组织的敢死队打得溃散而去。
西域汉军除了坚守城池 并无其他很好的办法
但耿恭知道，匈奴人迟早还会回来。金蒲城过于弱小，而且位置靠近前线，是无法固守的。他旋即把部队带到附近的疏勒城（位于今天新疆昌吉州奇台县，不是南疆的疏勒国）。前来复仇的匈奴人数占据绝对优势，但死伤无数，就是攻不下城来。于是把河流上游截断，使得守军开始缺水。耿恭下令打井取水，打到十五丈深。最后应该是挖到了冰山脚下的浅层地下水，才缓解了缺水灾难。
在之后的漫长围城中，东汉本土也发生了汉明帝去世这样的大事件。新的汉章帝即位，已经准备放弃西域。于是没有向西派出援军，反而命令在西域活动的汉使返回中原。
疏勒城是班超驻军与中原直接的主要联系
也是在这一时间，陈睦和郭询见状不妙，于是联系焉耆国救援耿恭。但是龟兹王看有机可乘，便鼓动焉耆、危须和尉犁去进攻汉军。由于速来轻视西域人的战斗力，汉军被以龟兹为主力的西域联军击败，2000多人的队伍全部战死。于是，整个西域只有戍己校尉保卫的金蒲城和柳中城，还有在疏勒国活动的班超。但是两军间隔太远，所以远水不解近渴。
几个月后，疏勒城中的汉军依然宁死不降。汉军大旗依然在城头高高飘扬。匈奴人也精疲力竭，多次招降守城的耿恭。但后者不仅不为所动，反而将匈奴使者杀了吃掉。
南下的匈奴骑兵 经常可以从容包围对手
公元76年1月，汉朝援军到达了残破的柳中城，但只找到了遗落满地的遗骸和破碎的兵器。随后由范羌分出2000人再赶往疏勒城，发现坚守那里的士兵只剩下了26人。两拨人以最快的速度撤出了疏勒，向东面的玉门关撤退。
匈奴骑兵发誓不能放跑这批的军，于是在后面拼命追击。汉军且战且退，最终抵达玉门关时，耿恭的部队仅剩下了13人。他们的撤退，实际上也预示着班超在西域成为了一支孤军。
在力所能及时 匈奴增援西域比东汉更为方便
东汉在决定放弃西域的同时，也命令班超回国。但他知道如果撤退，西域必然沦落到北匈奴的铁蹄下。疏勒和于阗军民也挽留他继续驻扎。于是班超感觉自己完全可以成为西域的霸主，借助汉朝的威望在这里建功立业。
疏勒和鄯善一样，是塔里木盆地的西部顶点之一，而且此地和莎车是仅次于轮台的西域良田。控制了这里，就可以封堵盆地的西部出入口，还可以依托背后的山地和山前的大漠对抗漠北的压力。出了疏勒的山口，他还可以联系葱岭外的康居、大宛和贵霜。
除了班超的人马 其他汉军都只能退回玉门关以东
以夷制夷已经大部分融入黄土的 疏勒遗址
在班超没有走远时，疏勒就有两个城市投降了龟兹。这些人还勾结附近的龟兹盟友尉头，准备一举拿下整个疏勒。班超在收拾了国内人心后，迅速反戈一击，捕斩疏勒叛军六百余人。随后又马不停蹄地奔赴尉头，并一举击破了这个小国。
虽然如此，但是班超所面对的西域格局依旧在不断恶化。公元77年，由于旱灾的原因，东汉难以维持在西域的屯兵，于是朝廷决定罢位于天山东段北麓的伊吾庐屯兵，北匈奴复派兵守其地。这是汉政府的一大失策，把一处良好的后勤基地和西域屏障放弃给匈奴。班超能获得的中央支援越来越少。
汉明帝一直都不愿意在西域投放太多兵力
当汉朝的存在感在日益薄弱，班超在西域仍采取进攻战略。在分析局势后，班超觉得西域北道有匈奴军队活动，各个城邦位于匈奴势力的直接影响下，所以对汉的态度不太友好。但在南疆，因为有沙漠的阻隔，所以可以维持相对独立的外交政策。所以除了莎车不臣服之外，其他国家已经被争取到了汉朝一边。加上汉朝在西域已经没有大队军队驻扎，所以给南疆诸国造成的直接经济压力要小很多，有利于班超更好地融入到当地的文化中，并避免引发当地人的过分警惕与反感。在这种情况下，班超想到的办法就是以夷制夷，调动西域各国的本地力量来借力打力。
公元78年4月，班超率疏勒、康居、于阗、拘弥等斯基泰国家的联军10000余人，进攻吐火罗系的姑墨和石城，斩首七百级。借助这一机会，他上书中央请求派兵支援。建议汉朝可以从本地人的内部矛盾入手，组织起由南疆、大宛、乌孙和康居构成的的反匈奴-龟兹联盟。一旦孤立了亲匈奴的吐火罗系城邦，西就有希望平定西域。
西域斯基泰系势力 是班超倚重的力量
班超的“以夷制夷”战略，使章帝也见到了希望。东汉便派假司马徐幹率义从部队1000人去支援班超。这其实体现了汉廷想以低成本换高收益的赌博心态。但因为不派正规军到场，也让班超在当地有更大的自由。
公元84年，章帝看到班超在西域似乎有了起色，又派假司马和恭等率领800人支援班超。班超发动疏勒和于阗的军队，一同夹击莎车。莎车贿赂疏勒王忠反汉，帮助他占领了乌即城。班超乃更立其府丞成大为疏勒王，并遣使者说服康居王逮捕疏勒王忠。这是又一次“以夷攻夷”的胜利。
同为小邦 斯基泰系的武力依然胜于吐火罗人
公元86年，疏勒王忠从康居借得精兵暗中埋伏，遣使向班超诈降。班超知其奸诈而假装答应下来。忠遂以轻骑见超，被班超所斩杀。此后，班超召集了来自于阗诸国的25000人马，攻击莎车。龟兹王则调集温宿、姑墨、尉头等吐火罗人共50000救援。
班超与于阗王共设假撤兵之计，以分散敌人兵力。龟兹王得知班超要撤兵后，就亲率10000人去西界阻击班超，别让温宿王率8000骑兵去东界拦击于阗王。班超等待两国大军已经出击，遂带骑兵兵急驰莎车军营，斩杀了敌军5000多人。莎车遂降，而龟兹等国兵也皆溃散。在向东平定了盆地内的敌人后，来自西方的外患正在袭来，威胁东汉在西域的脆弱存在。
汉军在西域主要扮演精锐突击者的角色
来自贵霜的挑战东汉经略西域的同时 贵霜也在逐步扩大领地范围
此前，班超曾经以书信远交近攻，调动被称为月氏王的贵霜帝国，去说服康居撤兵。双方有了貌似良好的初步接触。
月氏王虽未涉及西域之事，但他曾遣使通过班超求娶汉的公主。其实，班超此时在西域已拥有巨大权利。一旦申请朝廷派公主，必然导致汉朝公主和他的随臣在月氏的出现，可能会近距离牵制他的行动。贵霜是希望以此向东伸展势力，寻找在塔里木盆地的扩张。但无论是中央和还是贵霜，都会影响到他个人在西域的威望。所以这一建议，遭到班超拒绝，并送回其使者，月氏王因此痛恨班超。
班超通过长期经营 已经成为了西域的联盟领袖
公元90年，月氏王派其副王谢，率70000大军越过帕米尔高原，不远千里来攻击班超。而且这一战前，贵霜帝国看好了汉军远征北匈奴后回国，西域出现了权利真空。于是贵霜人联络同属吐火罗系的大国龟兹一起起事，对西域的汉朝势力发难。
就武力辐射范围而言，贵霜帝国的核心北印度地区，短于东汉的长安到西域的距离。但贵霜的战略重心却是不断南下印度，所以不可能以全部力量来进攻西域。所谓的副王，其实就是由最高君主任命，节制一方的总督级人物。依靠中央宫廷的权威，协调和指令地方长官、属国君主和自治城市。因此，班超其实不必担心自己面对整个贵霜帝国的全力猛攻。
贵霜领袖之下 是大量塞种人与希腊化大夏人
在人种和文化上，西域的吐火罗人、塞人和地中海类型印欧人，无疑会天然地倾向于印欧人系统的月氏远征军。后者的统治阶层由西迁的月氏人为主，也渗入了不少塞人、大夏人、印度人和希腊化领主。所以在文化亲和力方面，具有一定优势。
但是班超常年在西域活动，也并非优势全无。随着东汉的建立，军制出现了新的变化。所以此时的西域汉军，已经不是西汉时代戍卒和长于弓马的边郡良家子，而是来自内地的刑徒和自愿从军的胡汉人士。班超手下除了36人的老班底，还有的就是汉章帝派来的这1800名刑徒兵和义从兵。前者从军是为了抵罪或者险中求富贵，后者在汉魏时代其实有明显的外族色彩，可能包括边境的汉人和河西的各色外族。
汉军甲胄不重视下半身防御 更适于据守城池
在装备和兵种上，这支汉军主要武装的是皮质或者铁质的札甲。这种和先秦甲胄一脉相承的护具，对于战士下半身的保护其实是有欠缺的。所以这样的护具更有利于汉军守卫城池，依托雉堞瞭望或者放箭。
对比中亚地区流行的复合弓，汉弩虽然装填速度慢、重量大，拉弦需要的臂力更大，但是有利于步兵依托掩体射击。加上汉弩有带刻度的瞄准器--望山。射手依据目标物的距离远近，更好地准确命中目标，而且准确度和力度也大于马背弓箭骑射。
装备望山的汉弩 也非常适合静态防御
作为班超盟友的疏勒等小国，拥有算是低配版的斯基泰骑兵部队。除了骑射和侦查为主要功能的轻骑兵，重骑兵也不是不存在的。从西域壁画来看，这些塞人贵族重
