牛奶含有一种特有的物质就是乳糖，正常情况下，乳糖在小肠经乳糖酶的作用而被消化吸收，但乳糖酶随年龄的增长，活性逐渐降低。若饮用牛奶后，乳糖不能被分解而停留在大肠内发酵，产生水、二氧化碳和乳酸，乳酸不被人体吸收，因而引起腹胀腹泻。

　　国内文献报道，汉族人乳糖酶缺乏煮为75％——92.4％。生活中可观察到很多老年人饮用牛奶后腹胀、腹泻，这多由于没有饮用过牛奶，造成对牛奶乳糖的不耐受。