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汉武帝时期发明了新的官职——刺史，这个刺史是干什么的
刺史一职，说是由汉武帝发明，也不无不妥。只是这个发明，颇有点旧瓶装新酒之意，在原来的基础上稍微加以变动再更换一个新的标签。
自秦始皇一统六国，第一次在神州大地建立起了一个大一统的封建王朝。面对广袤的国土，秦始皇将天下分为三十六郡，直接从中央派人进行管理，每郡的最高长官为郡守。
郡守作为一郡之首，手中权利颇大。虽然说郡守都是朝廷直接委任的，但是秦始皇对此还是不放心，又另外从中央派人去监督郡守，这些监督者被称之为监察御史。
汉在秦制的基础上，郡县与封国并行，依旧采用御史监督郡守。
但是这问题就来了，监察御史们作为监督者，品级未必有很高，但是手中的权力却不小，可能一句话就决定了郡守们的生死去留。因此，郡守们对御史自然是百般示好，极力讨好 。在这种状况下，很容易滋生腐败问题，御史与地方长官同流合污的事情时有发生。
到了汉文帝时期，决心扭转监察御史不作为的这种情况。因此，汉文帝在监察御史之外，又重新从丞相府派出官员巡回各地，专门负责监督地方长官和监察御史，是为刺史。
文帝十三年，以御史不奉法，下失其职，乃遣丞相史出刺，并督监察御史”。……“丞相初置吏员十五人，皆六百石，分为东西曹。东曹九人出督州为刺史”。——《汉旧仪》
因此，在地方上就诞生了两套监察班子，刺史和监察御史。
两套监察班子虽然有效的扭转了监察人员不作为的情况，但同时也产生了一个新状况，那就是两套监察班子之间容易推诿扯皮。而且，汉文帝时期的刺史，只是一个临时的职位，没有固定的办公场所，担任刺史之人是丞相府的官员，这样无形之中又增加了丞相的权力，不利于皇权的集中。
因此，到了汉武帝时期，干脆就撤销了地方上的监察御史，并且将天下划分为十三个区域，即十三个州（冀州、青州、兖州、徐州、扬州、荆州、豫州、益州、凉州、幽州、并州、交州、司隶），每个州下辖若干郡县。
但是我们要弄清楚一个事实，汉武帝时期的十三个州，并不是实际意义上一级行政区域，因为这十三个州没有设立长官，真正的长官依旧是各郡的郡守（太守）。
汉武帝在每个州设立一个刺史，有专门的办公场所，专门负责监督该州下辖各郡太守。因此，汉武帝时期的刺史，并不是地方上的行政长官，而是监察长官。
随着时间的变迁，到了西汉末年，刺史的职权开始不断扩大，开始有了行政权甚至军事权，名字也一度变更为州牧，隐隐有从监察官向地方行政长官转变的趋势。
王莽篡汉之后，变刺史为州牧。
王莽当政时，各地反抗势力不断起事。王莽为方便镇压起义，给予州牧军事权，至此，刺史（州牧）实际已经完成了从监察官到地方长官的转变。
刘秀复汉之后，又变州牧为刺史。这时候的刺史已经和汉武帝时期的刺史完全不一样了，因为刺史的刺史已经具备了实权。因此，刺史也变成了名副其实的地方长官，成为了太守的直接上级。
东汉末年，朝廷将一部分资深的刺史改称为州牧，因此才出现了《三国演义》中州牧和刺史并存的局面，有些地方叫州牧，有些地方为刺史。
古代州级主官为啥叫刺史这个怪怪的名字
“刺史”古代官职名称。秦朝时就有皇帝派遣御史监察各州，到了西汉时，承秦制，有丞相派官员监察天下各州郡。
到汉武帝时，他派官员行刺于各州（天下十三州），监督调查各地官员。“刺”指的是监督，监察，质问；“史”指官员，御史的意思。
开始时“刺史”相当于监察部直属官员，专门监督各地方官员及其工作。到东汉，刺史变成了州牧，下放成了地方官员，权利扩大了不少。
唐朝的节度使制度与汉末的刺史制度一样吗
刺史： 也写作刺使，汉代开始出现。最早是由中央政府派出的临时监察官员（级别比较高）后来演化成了郡一级的地方长官。从秦到唐初，地方区划一般是郡-县两级（不考虑封国）。到唐朝贞观年间在郡上面加了一个道，不过唐朝的道不是正式的行政区划，而是一种监察区的划分。总的来说还是郡县两级，从汉朝起到唐朝，郡这一级经常改名字，在郡和州这两种之间改来改去。一般来说，郡的长官是刺史，州的长官是太守（有些时期是州牧），大多数时候，刺史和太守是等同的。汉朝中期开始，刺史已经是常设的正式郡地方长官，而且是郡一级里最大的。
经略招讨防御观察使以及节度使： 这是一个组合出来的职务，分别是：经略使，招讨使，防御使，观察使。其中一般观察使得级别略高，经略使、招讨使、防御使差不多，区别是具体的事务目的不一样。观察使的级别和权力低于节度使。
节度使厉害的地方就是有“旌节”，这个东西一般是一个很长的杆子，上面绑着一个有绳结和其他装饰的绳子。拥有的人称作“持节”。
除了节度使以外，其他的使都是没节的，权限就低。除了节度使，某些使者也可能会持节。在唐代，节度使慢慢变成了常设的地方长官。到宋代，节度使成了一个荣誉性的官职，类似三公这种。到元代，彻底取消了节度使。
对比之后我们可以知道，唐代节度使是二品，位在宰相以上，而汉代刺史不过地方大吏，与中央不可比。唐朝的节度使和东汉末年的军阀差不多，只是名义上拥护朝廷，其实都是独立的政权，黄巢起义和黄巾起义都摧毁了唐汉的中央体系，让地方坐大坐强，导致中央羸弱，不过唐末比汉末还是强多了。至少唐末还是有能力剿灭藩镇，地方还是服从朝廷的，敢挑战帝国权威的也就是朱温，连李克用都奉唐朝为正朔。
唐代以后的历史不过是一部节度使混战的历史，细细考据来，无非就是占据中原的宣武军节度使以及周边的松漠都护府，定难军节度使，静海军节度使，靺鞨黑水都督府之间的战和史，最后由室韦都督府终结了这诸候割据之势。
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